Les essais du vaisseau spatial Starliner, conçu par Boeing à l’ordre de la NASA, ont de nouveau été reportés, l’agence spatiale américaine ayant imaginé que le véhicule devrait décoller d’ici 2022. À l’origine, sa sortie orbitale était prévue pour le 30 juillet de cette année.
La raison du premier report s’étend également aux nouvelles informations : quelques semaines avant l’essai inaugural, Boeing a identifié 13 vannes qui étaient censées être mobiles, mais qui étaient verrouillées en position pour une raison que, jusqu’à aujourd’hui, l’entreprise n’a pas encore réussi à démêler.
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Le Starliner de Boeing continue avec des problèmes de valve responsables de reports répétés de son vol orbital : Boeing et Nas prévoient une nouvelle date seulement jusqu’en 2022 (Image : United Launch Alliance/Reproduction)
Les vannes en question sont situées dans le module de service Starliner, s’ouvrant si nécessaire pour soulager les pressions et la température pendant le trajet orbital à destination de la Station spatiale internationale (ISS). Découvert en juillet, le problème a provoqué le premier report au mois d’août, puis une nouvelle date également en août, puis un report de la date limite. Hier (21), Boeing s’est rendu public pour informer que la situation n’avait pas changé.
Bien que la compagnie aérienne n’ait pas expressément indiqué la fenêtre 2022, cette estimation est venue de la NASA, qui a considéré le calendrier rempli de lancements pour les mois à venir jusqu’à la fin de l’année.
« Je pense que la fenêtre de temps pour l’exécution [du lancement] jusqu’à la fin de cette année est très serrée », a déclaré Kathy Lueders, responsable de la Direction de l’exploration et des opérations humaines de la NASA (HEOMD), lors d’une conférence avec plusieurs journalistes américains mardi. « Je pense donc que cela se fera probablement l’année prochaine. Mais nous travaillons toujours sur ce calendrier. »
La décision dépend toujours d’une éventuelle manœuvre des deux entités : en ce moment, la NASA et Boeing évaluent s’il est plus utile de changer le module de service (et de maintenir le calendrier de mission pour la fin de 2021) ou de réparer le module actuel (qui est original et conçu comme intégral) une partie du Starliner, mais cela peut prendre plus de temps). Jusqu’à la semaine prochaine, une ligne de conduite sera déterminée.
Le Starliner est l’un des deux navires – l’autre de SpaceX – sélectionnés par la NASA pour son programme d’équipage commercial, un projet qui engage des entreprises privées pour prendre et amener des astronautes de l’agence de la Station spatiale internationale (ISS). En ce qui concerne la compagnie d’Elon Musk, deux vols ont déjà été exécutés avec succès, dont un troisième est prévu pour octobre de cette année.
La mission de Boeing a été appelée « OFT2 » (acronyme en anglais pour « Orbital Flight Test 2 ») et, comme son nom l’indique, est la deuxième . Le véhicule spatial a connu plusieurs problèmes logiciels, étant « bloqué » à une orbitale basse pendant environ deux jours avant de s’écraser seul dans l’océan.